Le capitaine de l’Irlande, Johnny Sexton, estime qu’il n’y a pas de corrélation entre la mauvaise forme européenne des quatre régions galloises et les espoirs de titre du Pays de Galles dans le Tournoi des Six Nations.
Les quatre équipes professionnelles du Pays de Galles ayant de nouveau du mal à s’imposer en Europe, l’attention a été attirée une fois de plus sur ce que cela signifie pour la santé du sport dans ce pays.
Et, compte tenu de la série de blessures que Wayne Pivac a dû gérer, il est compréhensible que peu de gens aient envisagé la possibilité que le Pays de Galles défende sa couronne des Six Nations.
Cependant, Sexton – un élément essentiel d’une équipe du Leinster qui n’a cessé de se battre pour les honneurs européens – pense que la forme européenne des régions galloises n’aura que peu d’influence sur la façon dont le pays de Galles se comportera dans les semaines à venir.
« Pour être honnête, il n’y a aucune corrélation entre [l’Europe et] la façon dont les Six Nations commencent », a-t-il déclaré lors du lancement officiel des Six Nations mercredi.
« Je me souviens avoir eu exactement la même conversation il y a environ cinq ans, lorsque les provinces irlandaises volaient et que les régions galloises étaient en difficulté. Ils nous ont battus.
« Il n’y a pas de corrélation entre les performances internationales et provinciales. Lorsque nous arrivons au camp de l’Irlande, nous revêtons notre maillot irlandais et nous formons une seule équipe. Nous laissons nos provinces à la porte. Nous nous préparons à affronter les champions en titre.
« Je suis un peu surpris par la question, étant donné qu’ils ont fait un excellent Six Nations l’année dernière, étant à deux minutes de maillot rugby pas cher chine remporter le Grand Chelem, et qu’ils ont eu un bon mois de novembre également. Nous jouons contre les champions et c’est ce que nous avons à l’esprit. »
Lorsqu’on lui a demandé si, en tant qu’étranger, il était surpris que le Pays de Galles obtienne continuellement plus de résultats dans le jeu national que dans les régions, Sexton a admis que l’équipe nationale était toujours plus que la somme de ses parties.
« Cela ne me surprend pas car je connais beaucoup de ces joueurs grâce aux Lions », a-t-il ajouté. « J’ai joué avec certains d’entre eux au Racing il y a quelques années.
« Leur objectif principal est de jouer pour le Pays de Galles. Cela signifie beaucoup pour eux. C’est pourquoi ils ont tant de succès, car lorsqu’ils arrivent au camp du Pays de Galles, c’est tout ce pour quoi ils ont travaillé.
« C’est ce qu’ils ont rêvé de faire. C’est une nation de rugby fière. Quand ils se réunissent, ils sont toujours meilleurs que la somme de leurs parties. Ils sont les champions en titre.
« Ces problèmes, ou les problèmes perçus, existaient lorsqu’ils ont remporté les Six Nations l’année dernière ou le Grand Chelem avant cela. Ce n’est pas quelque chose sur lequel nous nous concentrons. Nous sommes concentrés sur le match contre le Pays de Galles et nous attendons le plus grand défi que nous puissions relever. »
Le point de vue de Sexton, bien qu’il ne soit peut-être pas aussi sympathique aux problèmes auxquels les régions sont confrontées actuellement, s’aligne au moins sur le sentiment que le jeu professionnel au Pays de Galles est orienté uniquement vers une équipe – l’équipe nationale – plutôt que vers les cinq équipes.
Cette décision intervient après que le directeur du rugby des Dragons, Dean Ryan, et son homologue de Cardiff Rugby, Dai Young, aient appelé à un changement, alors que les régions continuent de se débattre dans un système qui ne fonctionne manifestement pas en dessous du test game.
En ce qui concerne les problèmes de blessures au Pays de Galles, l’entraîneur irlandais Andy Farrell, tout comme Sexton, s’attend à ce que le Pays de Galles se rassemble une fois de plus.
« Nous connaissons tous la vérité, comment les Gallois se rassemblent et comment ils sont une nation de rugby fière », a déclaré Farrell. « Ils ont des joueurs de classe mondiale qui les pousseront à donner le meilleur d’eux-mêmes.
« J’ai entendu les commentaires de leur camp la semaine dernière concernant tout ce qui [l’expérience manquante à cause des blessures]. Je pense qu’ils auront la mentalité qu’ils n’ont rien à perdre. Je suis sûr à 100% que le Pays de Galles a développé sa profondeur ces dernières années parce que certains gars ont manqué.
« Il y a maintenant des gars qui ont joué pendant l’été ou l’automne et qui seront très heureux de jouer dans une équipe de championnat.